Tanzania is het grootste land in Oost-Afrika. Het werd een land in 1964, toen de landen Tanganyika en Zanzibar fuseerden. Tanzania heeft meer dan 50 miljoen inwoners. Het is een van de armste landen in Afrika en in de hele wereld. De Kilimanjaro ligt in het noordoostelijke deel van Tanzania, grenzend aan Kenia. De berg ligt ongeveer 270 km ten westen van de Indische Oceaan en ongeveer 350 km ten zuiden van de evenaar. De Grote Slenk vallei, of ook gekend als Great Rift Valley, ligt ongeveer 160 km ten westen ervan. De krachten die deze vallei creëerden, speelden een sleutelrol in de creatie van de Kilimanjaro berg.
Het ontstaan van de berg
De Kilimanjaro begon zich meer dan 750.000 jaar geleden te vormen. De berg werd gemaakt als gevolg van een vulkanische activiteit die diep onder de grond begon en vervolgens doorbrak naar de oppervlakte. Het bergbouwproces gebeurde niet van de ene dag op de andere. Het duurde meer dan 250.000 jaar voordat de Kilimanjaro zich vormde. Shira was de eerste vulkaan die tevoorschijn kwam. Mawenzi was de volgende. Uiteindelijk, ongeveer 460.000 jaar geleden, ontstond Kibo. De lava die uit de Kibo stroomde, verbond alle drie de vulkanen met elkaar en maakte het tot de berg die er vandaag staat. Na verloop van tijd werd de vorm van de berg meer bepaald. In de loop van de verschillende ijstijden sneden enorme ijsplaten, genaamd gletsjers, door de rots en sneden ze het in gladde valleien en scherpe richels.
De verschillende vegetatiezones
Vanwege de enorme omvang herbergt de Kilimanjaro vijf vegetatiezones. Elke zone komt op een andere hoogte voor en heeft unieke kenmerken. De eerste zone bevindt zich op de lagere hellingen van de Kilimanjaro, tussen 700 en 1800 meter. Ooit bestond het land in deze zone uit bos en struikgewas. Tegenwoordig maken de rijke gronden het perfect voor de landbouw. Wilde bloemen komen veel voor in deze zone. Op 1.800 tot 2.800 meter is de tweede zone te vinden, een vochtig regenwoud. Hier is er een overvloed aan planten te zien. Mos drapeert er de enorme vijg, jeneverbes, dadelpalm en olijfbomen. De derde zone vindt plaats op 2.800 tot 4.000 meter hoogte. Vegetatie zoals heide, grassen, gigantische gronden, lobelia’s en wilde bloemen bedekken de hellingen in deze zone.
Weinig leven vanaf 4000 meter hoogte
Weinig planten kunnen de koude en droge omstandigheden op 4.000 tot 5.000 meter verdragen. De vierde zone is een hete, droge woestijn gedurende de dag, maar de grond bevriest er ’s nachts. Alleen eeuwigdurend mos, korstmos en drie soorten grassen kunnen hier overleven. Boven 5.000 meter hoogte is er nog minder leven te vinden. De vijfde zone, of het gebied aan de top, is de thuisbasis van alleen rotsen, sneeuw en een paar korstmossen.
Dieren in het wild op de Kilimanjaro
De berg Kilimanjaro is de thuisbasis van vele dieren, waaronder ongeveer 140 soorten zoogdieren. Elke vegetatiezone heeft unieke functies die verschillende wezens ondersteunen. Hoewel sommige zones een grote verscheidenheid aan dieren in het wild hebben, worden andere zones alleen bewoond door de kleinste levensvormen. In het weelderige regenwoud van de tweede zone leven de apen en de vogels er in de bomen. Grote dieren, waaronder olifanten, leeuwen, luipaarden en giraffen, reizen door de jungle. Afrikaanse jachthonden en roofvogels, zoals buizerds, adelaars en baardgieren, leven hier ook. Door de extreme hoogte leven veel dieren niet hoger op de berg. Leeuwen, wilde honden en elanden worden meestal gevonden in de derde zone. Nog minder dieren wonen in de vierde zone. Deze omvatten vooral vogels, knaagdieren en insecten. De dieren kunnen de barre klimaten van de vijfde zone niet overleven.
Johannes Rebmann
Johannes Rebmann, een Duitse missionaris, arriveerde in 1846 in Oost-Afrika. Rebmann reisde het platteland af om Afrikanen over het christendom te onderwijzen. Op 11 mei 1848 werd hij de eerste Europeaan die de Kilimanjaro zag. Rebmann rapporteerde zijn vondst toen hij terugkeerde naar Europa. Weinig mensen geloofden er echter in dat hij een met sneeuw bedekte berg in Afrika had gevonden, zo dicht bij de evenaar. De ondersteuning voor hetgeen Rebmann zag, kwam 12 jaar later. De Duitse ontdekkingsreiziger Baron Karl Klaus von der Decken en de Britse geoloog Richard Thornton overzagen de berg. Ze waren de eerste Europeanen die de Kilimanjaro zagen sinds Rebmann de site jaren eerder had bezocht. Decken en Thornton probeerden de berg te beklimmen, maar door het slechte weer konden ze niet heel hoog klimmen. In 1862 deden Decken en de ontdekkingsreiziger Otto Kersten opnieuw een poging om de Kilimanjaro te beklimmen, maar door slecht weer stopte hun team op ongeveer 4.2007 meter hoogte. Zeventien jaar gingen er voorbij, voordat de eerste Europeanen, Hans Meyer en Ludwig Purtscheller, de top van de berg bereikten.
Het geloof van de Wachagga
Toen Johannes Rebmann de Kilimanjaro berg voor het eerst zag, vertelde de lokale bevolking hem dat de top bedekt was met een vreemd wit poeder dat op zilver leek. Ze geloofden dat boze geesten de schatten van de berg beschermden, en ze zouden elke persoon straffen die probeerde om de berg te beklimmen. Rebmann ontdekte al snel dat het zilver sneeuw was en dat de boze geesten de extreme koude waren. Zowel de sneeuw als de kou kunnen gemakkelijk iemand verwonden die niet gekleed is voor het weer. De Wachagga mensen hebben nog steeds veel respect voor de berg. Voor hen is dit het huis van de goden. Traditioneel begraven de Chagga hun doden op die manier, zodat het lichaam naar de Kilimanjaro keek. Ze hebben misschien geloofd dat de top tot het hiernamaals leidde.
Een klim naar de top van de Kilimanjaro
Elk jaar proberen duizenden mensen te wandelen naar de top van de Kilimanjaro. Er zijn veel routes op de berg. De meeste mensen hebben vier tot zes dagen nodig om de top te bereiken. De wandeling kan worden gedaan met standaard wandeluitrusting. Het beklimmen van de Kilimanjaro wordt echter nog steeds als een enorme uitdaging beschouwd. Het is gevaarlijk om te snel de berg te beklimmen. Dit komt omdat de zuurstofniveaus afnemen naarmate de hoogte toeneemt. Er is de helft minder zuurstof aanwezig op de top, tegenover het zeeniveau. Klimmers moeten hun lichaam langzaam laten aanpassen aan het afnemende zuurstofniveau. Als ze dat niet doen, kunnen klimmers last hebben van hoogteziekte. Dit is een ziekte die hoofdpijn, slaperigheid en spierzwakte veroorzaakt en die ook dodelijk kan zijn. Naast een gebrek aan zuurstof moeten de klimmers er meer dan 80 km land afleggen zonder voertuigen te gebruiken. De Kilimanjaro berg is het decor voor veel sportieve evenementen. Zo is de Kilimanjaro Marathon een wedstrijd van ongeveer 42,2 km die rond de voet van de berg doorgaat.
